Den søde urt stevia har skabt en hype de seneste år. Selvom den ikke-giftige urt er sød uden kalorier, er produktionen problematisk.
Der er omkring 200 forskellige arter af den syd- og mellemamerikanske planteslægt Stevia. Især en af disse arter vil dog udvikle sig til en større sundhedsmæssig og økonomisk betydning i fremtiden. Det skyldes, at Stevia rebaudiana bertoni, som kommer fra områder af nutidens Paraguay, indeholder en masse sødestoffer, mange gange stærkere end kommercielt sukker. Den er derfor også kendt som sød eller honningurt.
Opdagelse / historie
Denne planteslægt er opkaldt efter den spanske læge Pedro Jaime Esteve (* 1500- † 1556, Santa Mateu del Maestrat, Spanien). Efter at have studeret i Valencia, Montpellier og Paris vendte han tilbage til Valencia og arbejdede der som professor indtil sin død. Mens navnet på slægten kan spores tilbage til hr. Esteve, er navnet på arten afledt af den paraguayanske kemiker Ovid O. Rebaudi forlader. Rebaudi analyserede sødestofferne indeholdt for første gang omkring 1900 og beviste, at det var et nyt, hidtil ukendt stof.
Ernæringskontrovers
Guarani-indianerne har brugt sødestoffer siden oldtiden. Disse blev dog først godkendt af EU som fødevaretilsætningsstoffer i 2011. I modsætning til hvad mange tror, er stevia ikke i sig selv giftig. Sødemidlet i honningurten, som ikke fordøjes af mennesker, er hundrede gange sødere end konventionelt sukker. Som sukkererstatning skal stevia ikke stå for andre kalorier i maden. Sødmen fremmer heller ikke caries, da de tilsvarende bakterier ikke kan angribe den.
Dette står i kontrast til de observationer, som forskere har foretaget på rotter. Ved høje koncentrationer af plantens sødemiddel viste dyrene tegn på intolerance. Hunrotternes fertilitet faldt også i nogle tilfælde. Det er dog stadig uklart, om disse resultater kan overføres til mennesker.
Ekstraktion af sødemidlet
Honningurtens naturlige form smager i modsætning til dens navn ikke som honning, men derimod træagtig og let bitter. Det skyldes, at sødestofferne, den indeholder, kun udgør omkring fem procent. Til sammenligning indeholder en sukkerroer omkring 20 pct. For at kunne udbydes på en så koncentreret måde som i handlen, skal sødemidlet udvindes fra urten og beriges. Denne proces ødelægger ikke kun omkring 90 procent af alle ingredienser, men er også meget kemisk. Den største producent af stevia sødestoffer er Folkerepublikken Kina. Til at opløse sødemidlet bruges miljøskadelige aluminiumsalte, som - hvis ikke korrekte bortskaffes - udløser skadelige syrereaktioner i forbindelse med mange animalske proteiner eller agerjord forsure. Det betyder blandt andet, at stevia sødestoffer ikke er tilgængelige med en økologisk forsegling. Annonceringen for stevia som en grøn og naturlig sukkererstatning blev også kritiseret.
Dyrkning af stevia
Den ikke hårdføre plante kan dyrkes i Tyskland i sommermånederne. Planten er modstandsdygtig over for skadedyr og sygdomme.